機器人問世已有幾十年，但沒有一個統(tǒng)一的意見。原因之一是機器人還在發(fā)展，另一個原因主要是因為機器人涉及到了人的概念，成為一個難以回答的哲學問題。也許正是由于機器人定義的模糊，才給人們充分的想象和創(chuàng)造空間。1987年國際標準化組織（ISO）對工業(yè)機器人的定義：“工業(yè)機器人是一種具有自動控制的操作和移動功能，能完成各種作業(yè)的編程操作機?！蔽覈茖W家對機器人的定義是：“機器人是一種自動化的機器，這種機器具備一些與人與生物相似的智能能力，如感知能力、規(guī)劃能力、動作能力和協(xié)同能力，是一種具有高度靈活性的自動化機器。”盡管各國定義不同，但基本上指明了工業(yè)機器人所具有的三個特性：
1）是一種自動機械裝置，可以搬運材料、零件或完成多種操作和動作功能；
2）可以再編程，程序流程可變，即具有柔性（適應(yīng)性）；
3）可以在無人參與的情況下，自動完成多種操作或動作功能，即具有通用性。
  1954年，美國人George C.Devol 提出了第1個工業(yè)機器人方案并在1956年獲得美國專利。1960年Conder 公司購買專利并制造了樣機。1961年，Unimation 公司（通用機械公司）成立，生產(chǎn)和銷售了第1臺工業(yè)機器人“Unimate”，即萬年自動之意。1962年，A.M.F.（機械與鑄造）公司，研制出一臺數(shù)控自動通用機，取名“Versatran”，即多用途搬運之意并以“Industrial Robot”為商品廣告投入市場。
  日本、西歐各國、前蘇聯(lián)也相斷引進或自行研制工業(yè)機器人。60~70年代是機器技術(shù)獲得巨大發(fā)展的階段。80年代，機器人在發(fā)達國家的工業(yè)中大量普及應(yīng)用，如焊接、噴漆、搬運、裝配。并向各個領(lǐng)域拓展，如航天、水下、排險、核工業(yè)等，機器人的感知技術(shù)得到相應(yīng)的發(fā)展，產(chǎn)生第二代機器人。90年代，機器人技術(shù)在發(fā)達國家應(yīng)用更為廣泛，如jun用、醫(yī)療、服務(wù)、娛樂等領(lǐng)域，并開始向智能型（第三代）機器人發(fā)展。

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